武凤楼顿时明白，接应马乾科的，肯定是小菊子所说的酒糟屠夫麻木。

直到双方欺近到了对面，武凤楼才看清酒糟屠夫麻木的长相，只见他年约五十上下，身躯粗短肥胖，天刚阳春三月，早着葛衫麻衣，满脸挂着油汗，满嘴喷放酒气，左手一条带着练了的钢钩，右手紧握一柄牛耳尖刀，木无表情地堵住盘山弯道。

武凤楼虽被激怒得杀心大起，为了恪守师门严训，还是寒声斥问：“尊驾何人？”

麻木傲然说：“杀猪的！”

武凤楼不气反笑说：“不怕别人杀了你？”

麻木脱口吐出：“我也会杀别人！”左手的练子钩早贴地卷来。

武凤楼右腿微提，作势用脚去踩对方的练子钩，成心掂掂他的分量。

麻木果然不同凡响，原本贴地卷来的练子钩，突然像一条草上飞行的灵蛇，陡地昂起了头来。钢钩精光霍霍，反而搭向武凤楼膝下的环跳穴。

武凤楼不敢小看对方了，右手短刀一招春云乍展，斜削麻木的左小臂，硬逼他撤招自保。趁右脚一抬之机，快如闪电般穿向麻木的丹田。

麻木怪叫一声：“好！”双脚一分，峙如山岳，左臂一震，那条五尺练子钢钩不再搭向武凤楼的环跳穴，反能神奇地倒缠武凤楼的右脚拐。手中的牛耳尖刀，同时使出一招毒蜂螫人，点向武凤楼的寸关尺。

劲敌当前，武凤楼故意将右腿一滞，用的是舍身喂虎苦肉计，在麻木的练子钩缠上右腿的一刹前，右手刀一吞再吐，用的还是春云乍展，贴着练子钩的练子，迅疾切向麻木的左腕。

饶让他麻木武功再精湛诡异，在刀招递老、回天无力、握钩左腕即将断残的奇险下，不得不撒手扔钩，施展金鲤倒穿波，向后射退。

武凤楼追人夺刀心急，哪肯和麻木纠缠！起手就想挥出六出祁山，伤残他于短刀下。

尝到厉害的麻木早将乎射倒退之势，一变而为狡兔钻窟，一头扎入深草丛中，逃之夭夭了。

经过这么一耽搁，武凤楼一直追到十八盘，也没再发现神鬼难测马乾科的踪迹。他刚想直接扑奔地势奇险的鹞子翻身，突从草丛中，打出两粒小泥丸，并且神妙无比地在武凤楼身前一碰而碎，变成泥沙，纷纷落下。继之而来的是一条瘦小的身影，一晃之后，隐入一块高大的石笋后面。

武凤楼一眼看出那是小菊子，自会毫不迟疑地追了下来。

小菊子好像对这一带的地形非常熟悉，点苍台，踩危崖，钻草丛，穿树林，像极了一只出巢乳燕，引着武凤楼向下飞驰。

翻过一座孤峰，越过两道断涧，竟然靠近了鹞子翻身的旁侧。

小菊子等到武凤楼贴到身侧时，才伸出双手抱住他的一条手臂，娇喘吁吁地谈虎色变说：“幸亏我来得及时。如果一步迟到，大哥哥非身陷重围不可。那个老不死的马长嘶，正在鹞子翻身张网等你，可能人手还不少。”

映着睛空皓月，见小菊子那张原本俏丽的小脸蛋，连累带吓，章浮泛出一层惨白的颜色来。武凤楼一阵子感动，轻轻抚摸着她那宛如墨云似的秀发说：“为了我这不成才的大哥哥，真累坏小妹妹你了！”

小菊子紧紧贴在武凤楼的肩下反驳道：“小菊子两眼不瞎，你不是不成才的大哥哥，是小菊子顶天立地的大哥哥。

除非是大哥哥你，不管换上谁，早就跌翻在这一群坏蛋的手中。不过，就让马老鬼真是个洞彻玄机算破天，也算不出我能把你引到此处。走，过去瞧瞧！”

有小菊子这匹识途的小马引路，两个人很快贴近到鹞子翻身附近。二人选好隐身处，仔细地注目观察起来。

这时，既在皎皎月光下，又处寂寂空山中，再加上武凤楼的目锐耳聪，一眼看清之后，情不自禁地抓紧了小菊子的一只玉腕，表示感谢小菊子帮助自己脱过一次大劫。

原来埋伏在鹞子翻身危岩旁侧的，不光有洞彻玄机算破天、神鬼难测马氏父子二人，还有酒糟屠夫麻木、萧天白之妻岳瑶台。最让武凤楼头疼的，竟然还有阴毒煞星从不为人昊仁谓。自己真要冒险孤军深入，一人追踪来此，势非陷进马长嘶张开的巨网不可。

只听岳瑶台说：“据我所知，武凤楼绝不同于缺德十八手。今晚既有马贤侄这块鱼饵，又有五凤朝阳刀这方肥肉，抢刀夺路而逃时，又没露出破绽来，怎么硬没钩来武凤楼这条活鲜鱼？”

马乾科咬牙切齿地说：“我想，还是坏在阴冷月这个臭丫头身上，肯定又是她从旁点醒了武凤楼，使我们又一次功亏一篑。回到辽东后，准有她好受的。”

酒糟屠夫拍了一下马长嘶的肩胛说：“现有洞彻玄机算破天在此，何须你们胡乱猜测。还是让马大哥给我们指点一下迷津吧！”

洞彻玄机算破天还没有来得及答话，突从鹞子翻身处飞落下一条黑影，双脚弹地再起，一口明晃晃的轧把翘尖刀，猛然扎向马乾科的咽喉。

麻木刚厉喝一声：“不得无礼！”含恨飞扑，持刀行凶的夜蝙蝠，早让吴仁谓伸手夺去轧把翘尖刀，并用刀柄点中了他的环跳穴，由不得夜蝙蝠不单膝点地了。

亲眼看到吴仁谓凌厉诡异的手法，武凤楼才更加相信三师叔出言有据，从不为人吴仁谓的一身武功，确属深不可测。也怪不得三师叔让胡眉传谕本派门下，严禁招惹和轻视吴仁谓。

夜蝙蝠也是成名多年的黑道狠角，虽被吴仁谓夺去兵刃，点中穴道，还是冲马乾科破口大骂道：“姓马的，算我夜蝙蝠瞎眼，硬拿你小子当人物。你小子简直不是人养的，咱们以后走着瞧！”

马乾科阴死阳活地笑笑说：“你老兄吃错了什么药，冲我动起刀来了。我大人不计小人过，回到关外，保险还会向九千岁给你请功。”

吴仁谓抬手先扇了马乾科四个大嘴巴，然后解开夜蝙蝠的穴道，顺手把翘尖刀交给他，才寒着脸骂道：“马乾科，你小子比我吴仁谓还无人味。除去不要你的命，夜蝙蝠拿刀砍你哪里都可以。”

惊得神鬼难测马乾科浑身一颤，脱口叫了一声：“爹爹！”

洞彻玄机算破天也出手扇了儿子四个大嘴巴说：“你小子听着！凡是吴二爷说的话，就等于是你老爹说的话，绝对不准你违抗。你就老老实实地任人宰割吧。”

夜蝙蝠虽然恨极了马乾科，真恨不得活吃他的肉，但毕竟对马长嘶存有戒心。直到持刀的右手心都沁出汗水来，还是没敢对马乾科下手。

奸滑的马长嘶乘机骂道：“越是人家不好意思砍你，越显你这小子可恶。我要你自打二十个大嘴巴，权作向夜蝙蝠谢罪。”

夜蝙蝠只好趁着台阶下来了。

该看的都看了，该听的也都听了。小菊子为防大哥哥冒险夺刀，就强逼着武凤楼离开了鹞子翻身。来到一处静僻的所在后，小菊子极为诚恳地向武凤楼说：“五凤朝阳刀既落在马氏父子之手，在没有弄到三阳含阴草和五毒阎王藤的解药前，绝对不能去夺，以免遭共毒害。请大哥哥速回京城，派人前往河北兴国药王庙，寻找当代药王皇甫济询问究竟。从现在起，小菊子就跟定了马氏父子。只要一有机会，我就下手去偷五凤朝阳刀。我让他提防初一，也准提防不了十五。我敢跟大哥哥打赌，他们老少俩王八肯定斗不过我小菊子。大哥哥，你就放开一百二十个心吧！”

面对这么多的凶神恶煞，武凤楼也觉得自己孤掌难鸣。无可奈何之下，只好依从了小菊子的办法。

离开依依不舍的小菊子，武凤楼回到自己住的客店，付清店钱，纵马回京。

次日一大早，武凤楼就回到了京城。因多天没回宁寿宫，武凤楼还真怕刘太后怪罪。所以回京之后，连李鸣那里都没去，就径直去了宁寿宫。

别人是久别胜新婚，但对痴情苦恋武凤楼的东方绮珠来说，小别也能胜新婚。

整整一个上午，东方绮珠都依偎在武凤楼的怀前，娓娓悄语，绵绵情话，直到进午膳的时候，都不舍得离开。

还是刘太后打发宫女来传谕，东方绮珠才掠鬓而起，和武凤楼携手出去进膳。

午膳之后，武清侯刘国瑞进宫前来谒见刘太后，坚请表妹东方绮珠和表妹夫武凤楼过府，一为欢宴，二为赔礼，以赎前愆。

依着武凤楼，真想借口锦衣卫有紧急公务，推脱着不去。

东方绮珠不答应了，一来刚和心上人花好月圆，妇随夫唱，二来想借此机会，好让武凤楼和刘国瑞化解冤仇，并讨东宫太后的欢心——刘国瑞毕竟是刘太后唯一的嫡亲内侄。基于以上两点，东方绮珠哪容武凤楼推诿，自己就答应下来了。

二人在刘太后的一再催促下，武清侯刘国瑞的陪同下，乘马经过孔庙。

武清侯刘国瑞突然向武凤楼说：“武皇兄，今上登基以来，已开两科，今日正巧路过这里，一同看看进士题名碑如何？”

也是活该出事，大草包刘国瑞是邀请武凤楼去赌场，或其它声色游乐所在，必会遭到武凤楼的严词拒绝；如今刘国瑞邀请武凤楼去的是孔庙，看的是新科进士题名碑，武凤楼痛快地答应了。

原因是武凤楼自幼攻读经书，十二岁时还考中过童子试的案首。出于一片忠君爱国之心，他也真想看看这两次科举，都选得是些什么人。

此刻已近申时，庙内游人不多，只有一个衣衫华贵的中年美妇和一个三十多岁的黑衣人，正在大成殿西侧一统碑前观看碑文。

三个人刚刚登上孔庙大成殿前的石阶，武凤楼陡然想起一件事来，伸手携起东方绮珠的玉腕，拉着她往殿前西侧的高大柏树走去。

东方绮珠虽系江湖儿女之身，毕竟和心上人刚谐鱼水，当着表兄刘国瑞的面，被武凤楼握住手腕，玉面顿时飞起一片红晕，又羞又喜地埋怨道：“一个堂堂锦衣卫的都指挥，还充任过御前首席侍卫，什么世面和稀罕物没见过，反倒对一棵柏树发生兴趣，真是咄咄怪事。”

武凤楼一直把东方绮珠拉到柏树前，才松开她的手腕，指着柏树异常兴奋地对她说：“此树灵异有知，曾处罚过奸佞魏忠贤，理应称为除奸柏。”话罢，笔走蛇龙地在柏树身上用手指划出“除奸柏”三字。

原来，这棵柏树，到大明天启年间，就有一百多年了。

一天，大奸阉魏忠贤来孔庙降香，行到此树下，被落下的柏枝打中了头部，刺伤了面孔。当时人都说，柏树有知，惩罚奸佞。所以，武凤楼才呼之为除奸柏。

突然，两条人影形如鬼魅，从大成殿旁侧暴闪而出，连人带剑，双双狠扎武凤楼的后心、命门两要害。

变起仓促，拔剑救护已来不及。东方绮珠只好一错玉齿，柔身扑上，虽侥幸护住了武凤楼，而她却被一剑刺中胸前幽门穴。

急怒攻心之下，武凤楼不仅双目尽赤，就连美如冠玉的俊脸上，也顿如喷血，狂吼一声：“好贼妇！”飞快拔出短刀来。

中年美妇一面挥手示意黑衣人先撤，一面奸险地说：“原想拆除一楼，不料误碎一珠。算你小子的命大。只要你能舍得抛下东方绮珠不管，俺情愿挨你三百刀。”

这话说得够阴的，武凤楼当然知道东方绮珠伤重难保，更知道杀人凶手稍纵即逝。再想捕捉，将会变成大海捞针。

但他绝不能抛下形将死去的东方绮珠不管，只好咬牙出血怒斥道：“杀人自得偿命，欠债必须还钱。早晚我会碎割你们。”可叹武凤楼屈膝抱起东方绮珠的娇躯时，这个痴心可怜的绝代丽姝，早已气息微弱了。

幸得武凤楼伸出右掌，急抵东方绮珠后心，将自己的先天无极真气源源输入她的体内，才把已经快要走到鬼门关的东方绮珠暂时拉了回来。东方绮珠好不容易睁开了双眼，示意武凤楼把耳朵贴进自己的唇边，又舐了舐已经泛出灰色的樱唇，才用细如蚊蝇般的声音断续说：“得为君妻，余愿已足，蒙君蜜爱，虽死何憾。求君分出一子，续我青城东方家族香烟，则绮珠虽逝，亦当含笑九泉。凶手乃七步追魂之妻七里香，黑衣人名叫唐元力……”话毕，闭目逝去。

这时的武凤楼，真正到了肝肠寸断，欲哭无泪的地步。

转眼再去搜寻刘国瑞，业已不知去向。

由于东方绮珠的身分特殊，武凤楼再是报仇心切，不敢也不忍将她的遗体胡乱安放，又不能抱着她满街乱走。思之再三，只好打发庙内一个执事，速速去请李鸣和老驸马冉兴来此。

工夫不大，缺德十八手李鸣偕妻子雷红英、徒儿秦杰首先赶来。紧接着，老驸马冉兴、六阳毒煞、八变神偷、抬手不空、狮王雷应等相继而至，只有少林醉圣普渡禅师有事回转嵩山少林寺去了。

依着老驸马冉兴，想要自己一个人入宫，叩见皇上和太后，代替武凤楼奏明一切。并请求将东方绮珠的遗体先行入殓，浮厝于魏银屏当年所住的小红楼。等到缉捕杀人凶手后，再由武凤楼亲自扶柩送往四川青城山安葬。

确认刘国瑞有勾结凶手嫌疑的武凤楼，说什么也不愿意。一手紧紧抱着东方绮珠的遗体，一手握住衣下短刀刀柄，呆呆地出神。

缺德十八手李鸣，真怕掌门师兄一怒杀了刘国瑞，极力劝道：“刘国瑞虽曾多次为峨嵋所利用，但苦无实据可查。即使上达天听，也难名正其罪。好在他那里有我的内线，自能监视凶手，严加审讯，或有迹象可寻。绮珠姐乃太后义女，焉能隐匿不报，还是烦请冉老千岁入宫启奏去吧！”

冉兴入宫启奏，皇上龙颜大震。刘太后更哭得死去活来，逼着崇祯帝传旨锦衣卫，限期缉捕凶手，以慰干女儿在天之灵。

皇上还特赐御制尚好棺材一口，当天就将东方绮珠成殓起来，暂厝于原青阳宫中的红楼。

众人去后，除去秦杰代曹玉守灵，只有武凤楼一人留此。楼外天黑如墨，室内青灯照壁，人棺相隔，咫尺天涯。

远远传来两声更鼓。武凤楼悄悄离开了红楼，飞身纵出青阳宫，轻车熟路地扑奔武清侯府，决心要对草包侯爷刘国瑞严刑逼供，找出线索，捕捉凶手。

当年为了追捕七凶，武凤楼曾多次来过这座赫赫侯府，知从西侧进入，越过一座花园，就可直抵刘国瑞的住处。

武凤楼刚刚贴近墙角，意欲弹射入内，野鸡溜子刘二孬活像孤魂野鬼似地迎了上来，压低声音对武凤楼说：“自从事情发生之后，那位草包侯爷就一直没有回府。”

武凤楼追问：“弄清楚他去哪里了吗？”

刘二孬悄声说：“古老头已将刘国瑞的贴身跟随蒋二点穴塞进了西城万松老人塔。请你快去审问吧！”交代完后，又鬼魅似地溜进了侯府。

久居京城的武凤楼当然知道，所谓万松老人塔，乃是金代僧人万松野的瘗骨之所，塔高七层，玲珑别致。

武凤楼尚未登塔，老赌鬼古仲文早从塔侧凑过来悄声说：“武掌门，为保我和刘二不露馅，审问蒋二的差使，还得请你自己来，我绝不能跟他对盘子。另外给你透个底，蒋二小子最会耍滑头，你要不好好伺候他，还真不容易逼出口供来。”

留下老赌鬼把风，武凤楼飞身登塔，给蒋二解开被点穴道。这小子还真会耍滑头，眨巴眨巴眼睛，冲着武凤楼龇牙说：“多年来，蒋二我可没少巴结武皇兄。咱们一向好里好面的，你今晚怎把我当成肉票了？不瞒你说，我蒋二手底的钱是不少，可那是太后赏给我们侯爷的，蒋二我可不敢胡乱花费一文钱。”

蒋二耍了半天滑头，见武凤楼一味阴沉着脸不搭埋，忙又说道：“亏了武皇兄还是东宫太后的干驸马，怎和我家侯爷作对起来了？说一千，道一万，我们侯爷也是你老的大舅子。”蒋二说到这里，偷偷瞟了武凤楼一眼，见武凤楼的脸色比刚才更加阴森可怕，他才不敢再往下胡嚼乱吣了。

武凤楼这才顺手抽出短刀来，向蒋二问道：“知道它管干啥吧？”

蒋二连眼皮都没眨巴一下就接口道：“你也太把蒋二我看低了。我蒋二生就一副弯肚子，从来都没怕过死。就连一尺八寸的镰刀把，我都照样吞，哪在乎这一尺二寸长的小短刀。”

武凤楼来气了，决心以刀威胁他，反手划出一刀，就把他胸前的衣服划开了，拿捏还真准，硬是一点都没有伤及皮肤。

蒋二竟敢赞出一声：“好高明的刀法！”

武凤楼甩手又一刀，这一刀只在蒋二的肚皮上划出一道白印。

蒋二心中虽吓得要命，却还能强自叫出一声：“好手法！”

武凤楼阴然一笑，抬手划出第三刀，却在他的肚皮上划出一道血槽。