毓昌在异乡暴死，为什么他的三位亲随家人，却都下落不明？王伸汉为什么那么着急地催促我把灵柩运回来？——个连着一个的疑团，都在证明着李毓昌死得不明白，这里面很可能隐藏着一个罪恶，一件阴谋。而要揭开这个阴谋，唯一的办法是拿到确实可信的证据。李太清怒火填膺了，武人的刚强气质，山东人疾恶如仇的性格，使他决定破釜沉舟，以一个布衣寒士的身份，去抗一抗整个江苏省的大小衙门。他用十分果断的声调对含泪望着自己的林氏说：“请乡邻父老们前来，一同开棺验尸。”林氏一惊，但立即意识到这是为丈夫昭雪冤情的最可靠办法。她坚定地点了点头，奔进灵堂，在棺木前点燃了一束香。

　　当香烟缭绕，盈满了灵堂时，李太清已经把四邻的十几位家长请来了。看看人来得不少了，林氏突然跪倒在地，李太清在众人一片惊诧中说：“毓昌侄儿在山阳县查赈，突然暴死，这内中可疑之处甚多。太清断定，毓昌是遭人暗害而死，今天请四邻父老前来，帮助太清做个佐证，我要当场开棺验尸，望各位父老看在毓昌平日为人的面上，目睹太清开棺。”李太清的话使来者们都大吃一惊，但很快就镇定了下来。有两位六十多岁的老人说：“我们早就对毓昌的死有怀疑，你只管大胆开棺，将来是福是祸，由我们两人承担。”李太清拱手致谢后说：“大家看仔细。”然后取出一柄大斧，用力劈向棺盖的缝隙处，只听“哨”的一声，斧头牢牢嵌入缝隙，太清暗中运力，用力往上一撬，“吱”、“吱”几声大钉被拔动，棺盖就撬了起来。李太清往前挪动了两步，再向上一掀，搬开了棺盖，李毓昌的尸骨显示在众目睽睽之下。由于天气寒冷，尸身并没有多大变形，仔细审视，十指都是青黑色，这是中毒的迹象，再用一根银簪探入死者喉中八十一接触，立即变成黑色，用力擦拭也擦不下去。林氏，一见，泊如泉涌，李太清大叫一声：“侄儿呀侄儿，你死得冤哪！”乡邻们目睹了这一切，也都明白了李毓昌确系中毒身死，个个怒发冲冠，纷纷鼓动李太清速速准备直接向京城投状。

　　又是一个悄无人声的夜晚，李太清一个人独坐在自己的卧室内闭目静思。侄儿横遭杀害，贪官因弊杀人，自己握有充分的证据，只要据理力陈，这冤仇是不难昭雪的。但是，自己对立面上，站的是上自总督、巡抚这样的封疆大吏，下至藩臬、府道、州县各级朝廷命官，一个案子翻过来，将要伤害几十位实职官员，还要有十几个直接凶手可能被处极刑。这样大的官司以自己一个毫无靠山的平头百姓，能打得赢吗？如果打不赢，李氏满门就将面临灭顶之灾，又如何对得起李氏族人，如何去告慰毓昌死去的亡灵？想到这里，李太清不禁不寒而栗。他活了五十多岁，见过的世面也不少了，还没听说大清朝哪位清官为了一个普通百姓的冤情，敢站出来参劾声势显赫的总督、巡抚的。他一生去过的地方不算少了，也知道两江总督、江苏巡抚是何等的炙手可热。不用说他们的权势可以通天，也不用说他们的下属如何像众星捧月般地维护他们，只说他们在江宁的衙门那种辉煌森严的气势，就足以叫人望而生畏了。他们是轻轻跺一下脚整个江南就为之震颤的人物哇！老虎的屁股如何摸得，太岁爷头上怎敢动土？自己竟敢去投状参告他们，这不明摆着以卵击石吗？

　　“算了，算了，忍下这口气吧！”李太清叹了一口气，自言自语地说着。但是话刚出口，侄儿那份未完的文稿又呈现在眼前，“毓昌侄儿为国为民敢于在虎穴内力拒贪官，难道我就不能以一死来为他伸冤，这样大的冤仇竟然隐忍不报，贪官污吏岂不更加跋扈横行？为国为民为自家，都不能不挺身迎险，力抗群魔，我倒要看这群虎狼官能把我怎么样！”李太清终于拿定了主意，他要一个人远途跋涉，去京城都察院投状鸣冤，不是鱼死就是网破，纵使碰得头破血流也绝不回头。

　　已经是三月阳春季节了，古老的京城里柳绿桃红，春意盎然。繁华的街市上，行人络绎，商幌招展。正阳门外的大栅栏一带是商户云集，戏楼栉比的地区，再往西不远就是会馆、旅馆的天下。从全国各地来京城办事的平民百姓，大都喜欢在这里落脚。李太清风尘仆仆地赶到了京城，在大栅栏西边的观音寺街找了一家小店住下来，立即打听到都察院的路程和投状的规矩。店小二是一个很热心肠的小伙子，听说李太清要去都察院打官司，不觉把脑袋摇得像拨郎鼓一样说：“那都察院可不是好去的地方，要到那里告状，想从前边投进去，就得先滚钉板。上得大堂，御史老爷一声吆蝎，能把胆小的人吓背过气去。问起案来，老爷拍，衙役叫，动不动就按下打一百大板，活人进去都得脱层皮。最可怕的是那些老爷们一不高兴，就把告状的连人带状子送回原籍，结果是跑到京城挨一顿打。所以我劝您没有太大的仇，还是别去碰那个钉子。”李太清摇了摇头说：“我有大事要向都察院举发，既然来了就一定要去，只求您指点个路程。”点小二无可奈何地摊了一下手说：“看来你——定有什么大仇未报，我是拦不住您了，都察院离这里不远，到了正阳门——直往北，见长安左门再往西拐就到了。每逢三、六、九都察院开门放告，您可以去投状，不过状子一定要写好，要是有一言半语说差了，就可能掉脑袋。”小二用手在头上做了个杀头的比试，笑嘻嘻地走了。李太清摸准了情况，又把已经写好的状纸拿出来，逐字逐句推敲后，才放心地歇息了。

　　农历三月十三日是都察院开门放告的日子。从辕门到大堂，大门全部敞开，站班的军丁校尉，持刀按剑，横眉立目，把本来就威严得吓人的衙门衬托得更加令人生畏。李太清来到这里把心一横，将写好的状纸展开，高高举过头顶，毫无惧色地走进了都察院的大门。站班的军丁们见告状的是一位须发花白的老人，似乎都有些同情，堂威声喊得不太高，并且没有让太清滚钉板，就进入了大堂。当天掌印的官员是一位老御吏，他详细地询问了太清告状的内容，心中不觉暗暗称奇，自忖道：“这位老先生胆子也太大了，怎敢一状把江南大大小小好几座衙门都告了呢？那两江总督乃是正一品大员，比都察院都御史品级都高，如何告得下来？”可细听李太清的口述，又觉得人家说得义正词严，并没有离格的地方。想了一想，才决定将状纸收下来，令太清回旅馆听候回音。

　　李太清没有想到，他的一张状子很快震动了都察院。坐堂的御使把状子呈给了都御史，都御史一看这个案子不但牵扯的封疆大吏多，而且情节十分恶劣，不敢怠慢，立即与其他都御史共议处理办法。大家一致觉得，这份状纸干系重大，谁也不好轻率处理，应该火速送军机处，转呈皇帝御览御批。

　　嘉庆皇帝平日处理政务都在乾清宫，但今年春天来得早，仅仅三月中旬，天气已经热起来了，他嫌自己居住的乾清宫东暖阁空气流通不畅快，周围又没有花草树木，景致过于枯燥，就搬到西六宫前的养心殿去住。这里外邻军机处，接见臣工们比较方便，内贴永寿宫，离后妃们居住的地方也近，而且周围花树繁茂，空气新鲜，批阅奏折之暇，可以随时在那盛开的花树前，浏览一下那盎然的春意。这天早晨，他感到有些疲惫，本不想批阅奏折，可是当他走进放着御案的西间房时，看见在堆积如山的奏折中，急待批阅的却只有两件，就坐下来准备批阅完后再去御花园小息。谁知一坐下来，他就被都察院呈送的紧急奏折缠住了。

　　都察院奏报的正是李毓昌被害案，不知是都御史平日与江南督抚有矛盾，还是都察院对黄河赈济亏空事久有不满，这道奏折措辞十分激烈，建议皇帝亲自审理此案，以惩贪官污吏。嘉庆读罢，心头的怒火一下子就烧起来了，他对黄河水患本来就心有余悸，去年秋天，费尽心机筹款送到江苏，原为安定民心，换取个明君的声誉。当各部言官揭发江南克扣赈银时，他又亲自布署，令铁保选员查赈。年底，两江总督铁保，江南巡抚汪日章都递上了黄河水患已平的报折。他误以为自己的三令五申起了作用，黄河赈银都如数用了灾区。没想到竟然会有人到都察院状告江南官府通同舞弊，连自己信赖的铁保也被卷了进去。他更没想到一个小小的山阳县令，竟敢光天化日之下谋杀省派大员，并且居然受到上自督抚、下到府道的庇护，这样下去江南吏治如何整顿？象李毓昌这样的清正官吏哪里还有活路？他越想越气，不觉站起身来，把都察院的奏折狠狠地掷在案上。秉笔太监见皇帝突然震怒，慌忙跪倒，恳请“万岁息怒”，嘉庆虎着脸指着那封奏折问：“这道折子你可看过？”秉笔太监说：“奴才看过了，由于案情重大所以才放到了急办折内。”嘉庆恶狠狠地自语说：“江南官吏，个个该杀！”秉笔太监说：“奏折所言仅是山东李太清一个人的举发，究竟是虚是实尚未定论，万岁不必如此震怒。”嘉庆“啪”的一声，把手击在案上说：“此事如果不实，谅李太清一介布衣也不敢进京越衙上控，一个平头百姓一下子告到了封疆大吏的头上，他有几个脑袋？”秉笔太监被皇帝一喊，吓得再也不敢抬头了。

　　嘉庆重新坐到龙案上，把那份奏折反复看了三遍，又从奏折后取出了附录的李太清原状，认真披阅，对内中的细节进行了仔细推敲，他断定李毓昌的死一定大有文章。作为一个皇帝，嘉庆深知吏治不正对封建皇朝是一个多么大的危害。自登基以来，他也曾三令五申要吏部制定整顿吏治的章程。但各地方官吏的贪污受贿、营私舞弊情况却越来越严重，直至今天发生了布衣百姓冒死参告封疆大吏的怪事。如果对这件事都等闲视之，那么举国上下就不会有一块清白的地方了。嘉庆托着李太清的状子，开始考虑如何发落。按惯例这样的案子可以原件发回都察院，责成三法司（刑部、大理寺、都察院）会审，但是三法司掌印官员的官阶仅与两江总督相同，让他们秉公究查恐怕有困难。发到江苏省让他们自审呢？更为不妥，那样做的结果只能是告状者倒楣。看来，这个案子只有由自己亲自过问了。于是，他提笔在奏折上批道：“江南官府历来备弊成风，早该查究。山阳县李毓昌暴死案疑窦甚多，必有冤抑，亟须昭雪。李毓昌在县署赴席，何以回衙后遽尔轻生？王伸汉厚赠李太清，未必不因情节支离，欲借此结交讨好，希冀不生疑虑。李毓昌之仆李祥诸人，俱为厮役，王伸汉何以俱代为安置周妥？其中难保无知情、同谋、贿嘱、灭口情弊。黄河水患殃及数县，灾区官吏，不思与民解忧，反而层层克扣，亦属事实。朕屡降旨，派员查赈，孰料查赈委员竟遭暴卒，致使区区布衣京控督抚大员，案关职官身死不明，总应彻底根究，以其水落石出。”写罢又发了一道给山东巡抚吉纶的圣旨，责令他把李毓昌的尸体运到省城，详加检查，究清致死原因。圣旨发下后，他仍感到不放心，又降了一道急旨，着刑部、吏部会同把山阳知县王伸汉及有关人证调进京城，由军机大臣与刑部直接审讯。他特别强调李祥、顾祥、马连升是案中关键，务必不令其逃逸或自尽。待把这些圣旨拟好发出后，时间已经过了正午。春天的阳光，斜照在养心殿的窗棱上，把夏目的暑意送了进来，嘉庆感到一阵燥热，他叫过守在身边的秉笔太监说：“你去军机处传朕口谕，这个案子要尽速查清，朕当三日一催，五日一问，倘若断得有误，休怪朕的宝剑不留情面。”秉笔太监恭恭敬敬地记下了圣谕，出去传旨了。嘉庆又闷着头，生了一会儿闷气，这才起身往储秀宫走去。

　　山东巡抚吉纶，在两天以后就接到了京城以八百里加急形式送来的圣旨，这位在山东做了六年最高执政官的文人，竟有点不敢相信自己的眼睛。在他的经验里，日理万机的皇帝是不可能直接插手一个地方的案件的，何况告状的人仅仅是一个普通老百姓。但是皇帝的圣旨白纸黑字，如何能够怀疑？他暗暗想：“不知这个李太清花了多少钱才弄到了这样一道圣旨。”但他也不敢违旨，当天就派出了一队士兵，护送一位六品执事官，前往即墨押送李毓昌的灵柩，又亲自下令让按察使衙门选拔五名有经验的仵作，共同检验李毓昌的尸身。

　　三月二十四日，李毓昌的灵柩运到了省城济南。吉纶亲自监督验尸，无数胸中燃着怒火的山东人，从各地赶来观看，他们为自己的同乡无辜被害感到气愤，要亲自看看李毓昌是怎么死的。仵作班的领班是一位须发已经全白的老人，据说他在山东臬台衙门当了一辈子仵作，断过无数疑难案件，被人尊为“活神仙”。其余四名仵作也是从各府抽来的验尸能手，这些人稳稳地坐在棺木前的长凳上，似乎胸有成竹。卯时二刻，巡抚的大轿来到了。吉纶今天显得特别严肃，他传令百姓人等须在棺木三丈以外围观，不得向前拥挤。还告诫维护现场的军丁，只要百姓没有越过界限，不得用皮鞭乱抽乱打，然后稳步走向高擎着的一柄青龙华盖伞下，传令开始验尸。仵作们熟练地打开了棺材，发现尸身已经腐坏，只有骨殖尚且完整。细检各部骨殖，大部分已经变为黑色，惟独胸骨是暗黄色的。几位仵作似有难色，互相对视了一眼。老仵作却不慌不忙拿出一把铜尺来，在尸体头骨上量了几下，又用手扒开保存完好的头发，仔细察看，看罢指着头部对其他四人耳语了几句，那四位仵作连连点头。老仵作这才走到吉巡抚面前禀报：“回抚台大人，李毓昌遗骨已验毕。全骨骨骼青黑，系砒霜中毒所致。唯有胸骨暗黄，说明死者是在毒性尚未攻心前，即因它故死亡。查尸身、脖颈间依稀可辨布带紧勒之痕迹，可断为在服毒后尚未身死前又遭布带勒缠而死。据查山阳报呈的案卷，李毓昌是在房梁上自缢而死。然而《洗冤录》明载，凡自缢者血阴直入发际，今观尸体发际血阴不全，不像自缢而亡。显然是人死之后，被外人抱持悬挂在房梁之上。以此推断李毓昌之死绝非轻生自缢。”吉纶听罢，满意地点了点头，吩咐将尸骨暂用冰块镇起来，妥为保存，以待上宪复验。然后命仵作填好尸单，连同自己亲自主持验尸的经过一齐封装好，仍派八百里加急快马送往京城直呈皇帝御览。

　　就在吉纶顺利地验明李毓昌死因的同时，刑部派出提调王伸汉与其他人证的差官们却遇到了不少麻烦。提调王伸汉倒没费一点气功，到了山阳就将他拘禁了，但王伸汉的心腹仆人包祥却闻讯逃遁了。刑部缉查人员追到包祥的老家山西平遥县，没有发现踪迹，幸亏山阳县一位被废的教谕章家磷暗中指示，才在河南商丘东郊的一个小村镇中拿获了包祥。马连升的下落也十分难找，费了几备周折在河北省定县把他抓了起来。另外的两名仆人李祥、顾祥直到四月底才分别在长州和宝应县被找到拿获。以至于嘉庆皇帝两次降旨要惩处刑部那些办事不力的缉查差役。

　　李太清的这一状，不但惊动了京城、山东、河北，也惊动了江苏的大小官府，首先沉不住气的是两江总督铁保，他深悔自己一时轻率，照准了江苏巡抚的报贴。为了挽回损失，亲自下令到山阳县，把合衙差吏都拘禁起来，分头质询，希望能得出个像样的结论来。谁知拷来问去，折腾了一个多月，竟没有发现一点线索。江苏省巡抚汪日章见总督重新过问此案，也坐不住了，他本性就又懒惰又糊涂，不想从头查起，却把藩、臬二司找来询问。藩台杨护所能知道的，只有他的那位钓鱼幕僚告诉他的消息，待进一步追问时，那位幕僚竟不辞而别了，使杨藩台支支吾吾一句整话也说不出来。臬台胡克家收了王伸汉的贿赂，一口咬定他是根据淮安知府王毂的验尸单结案，并不知道内中的详情。及至找了王毂，王毂又把事情一股脑推在了王伸汉身上。等到汪巡抚要想直接找王伸汉商议对策时，王伸汉已被提调进京了，就这样，整个江苏省官府凡是沾了山阳凶案边的，没有一个不战战兢兢地等候着朝廷的最后决断。

　　嘉庆十四年从夏到秋，北京城里最引人注目的话题，就是山阳凶案。奉皇帝亲笔谕令，军机处派出三名军机大臣会同刑部，审询从各地押调进京的有关案犯及人证。王伸汉自知不管说不说实话，自己都免不了一死，所以横下一条心来，一口咬定李毓昌是自缢。及至会审大臣拿出李毓昌的骨殖来揭穿他的谎言后，他又一问三不知，把事情推了个一干二净。