”马连升从怀中掏出一包砒霜倒在李毓昌用的茶壶里，用水冲开。顾祥则解下系在腰间的一根布带，用手试了试坚固程度，示意李祥等人过去勒人。李祥会意，正要动手，却听见床上李毓昌翻了一个身，几个都是一惊，惊魂还没定下来，李毓昌一声喝喊：“李祥！”吓得三个恶奴身上发抖。李祥使了个眼色，顾、马二人慌忙闪身藏在了门后边。李毓昌又喊了一声，“李祥！”李祥只得走过去沁心翼翼地问：“老爷有什么吩咐！”李毓昌朦胧中只感口渴，说了一声：“茶水！”李祥答应一声，乘机把掺有砒霜的茶水倒了一杯，怀着紧张的心情递了过去。李毓昌坐起身来，手托着茶杯看了一会儿，又侧过头来看看李祥。李祥一时不知所措，正自惊惶，却见李毓昌猛的捧起茶杯“咕咚，咕咚。地喝了下去。李祥看着主人喝完，又倒了一杯递过去，李毓昌却摇了摇头，再次掉头睡着了；李祥心中暗喜，轻轻把顾、马二人叫过来，静静地观察着李毓昌的动静。功夫不大，药性发作了，李毓昌翻身坐了起来，手捧着肚子连呼“腹疼”。顾祥见了不敢迟疑，带头跑过去，拦腰将李毓昌抱住，就往床上按。李毓昌一惊，酒劲全过去了，两手按着肚子问：“你们这是干什么？”站在一边的李祥阴沉着脸，露出一付狰狞相，狠狠地说：“老实告诉你吧，我们今天受了王知县之托特来侍候你回老家！”没等他说完，马连升已经把布带子抖开，一下子套上李毓昌的脖颈，李祥立即拉紧一端，与马连升一齐用力紧勒。李毓昌拼命挣扎，但身子被顾祥死死抱住，无力挣脱，在布带子的紧勒之下，只一小会儿就七窍流血气绝身亡。可叹一位刚直清正的官员，刚刚迈入仕途，就被凶恶的贪官恶奴夺去了性命。

　　待李毓昌气绝之后，顾祥松开两手抹去头上沁出的汗珠。李祥将布带松开，结了一个绳环挂在屋梁上，又与顾、马二人把渐渐僵硬的李毓昌的尸身抱起来，脖颈套在布带之中，造成一个自缢身死的假现场。尸体悬挂好后，三人慌忙打开李敏昌的公文箱，取出那封义正词严的举发揭贴掖在身边，李祥唯恐现场留下痕迹，找了一块干净布，沾着水抹去滴在地上的血迹，正要在继续清理作案现场，忽听院子里响起了脚步声。三人大惊失色，还是李祥机警，“卟”地一声吹熄了蜡烛，伏在桌上不敢再动。

　　夜深人静，万簌俱寂，院子中的脚步声显得异常清晰，眼见得是向正屋走来了。马连升额头上又沁出了豆大的汗滴，黑暗中张大双眼紧盯着屋门。“梆、梆、梆”三声震耳的梆子响，使李祥三人紧张到极点的心情一下子松驰了下来，原来是驿馆的更夫，巡更报时无意中来到这里。更夫根本没有注意到屋里的动静，一前一后紧随着踱出了这座小跨院。李祥等人犹自余悸未退，不敢再多耽搁，悄悄地退出正房回到自己居住的西厢房躲了起来。

　　天亮以后，李祥等人故意把开房门的声音弄得很响，并在院中漱洗，大声说话，使人觉得他们一夜睡得很好。过了一会儿，李祥大声吩咐驿馆准备早餐，又故意对马连升说：“老爷昨天喝得多了一点，怎么还没起来？”马连升说：“时候不早了，叫叫他吧！”于是走到正房门前轻轻扣门呼唤“老爷！”见屋内没有动静，又把门拍得响了一些，仍没人应声，这才故做紧张地说：“不好，莫非出事了？”三个人装出一副惊慌的样子，找来六、七名驿馆人役，砸开正房大门，只见李毓昌尸身高悬于房梁之上。李祥大放悲声，与顾、马二人一齐瘫坐在地上。还是驿吏精明，一面劝慰李祥等人，一面火速上报山阳县令。

　　不过半个时辰，王伸汉率领着三班衙役赶到了现场，匆匆地视查了屋内的情况后，王伸汉叹了口气说：“李大人哪李大人，你有什么想不开的，却一下子寻了短见？”然后吩咐把尸身摘下来，停在客厅里，又令缉查班头仔细地观察了现场，做好记录，当场将屋门封死，这才对县吏们说：“李大人系省里派来的大员，突然自杀身死，本县亦担有干系，尔等可将现场保护好，本县即刻前往淮安府，请府台大人前来验尸发落。”说完又把仍在啼哭的李祥等三人叫过来说：“你家老爷遭此不幸，本县也感悲哀，你们三人且不要离开，恐怕府台大人还有话询问。”李祥等人连忙点头答应，王伸汉这才威严地对左右说了一声：“顺轿！速速赶到淮安府。”

　　淮安知府王毂虽然刚刚五十出头，却生就一付多病的身子。他体态魁梧，心广体胖，平日十分注意保养，所以尽管三天两头因病不理公务，面色却十分红润，一部修饰得十分整齐的胡须居然没有出现一点白色，使人有点不相信他已年近花甲，这几天，他新讨来的七姨太与大奶奶争风吃醋，又吵又闹，搞得他心神不宁，已经托病不去衙门理事半个多月了。早晨起来，七姨太哭哭啼啼来找他，要搬了铺盖回娘家，他怎么舍得让心上人离开？就好言劝了几句。不想大奶奶知道了又来寻死觅活，丫环哄，婆子劝，直闹了两个时辰，才把大奶奶打发走。好容易清静了一会儿，家人又来报告说山阳县令王伸汉有急事求见。王毂对于王伸汉有一种特殊的感情，因为王伸汉每次来见他，从未空过手。清代官场有一个不成文的规矩，就是每一个地方官都得有几个固定的钱财来源，俗称“摇钱树”，王伸汉就是淮安府的三大摇钱树之一。本来王伸汉只要求见，不管多么忙，卫毂也是要见的，但今天心境不畅，竟连王伸汉也懒得传见了。他用不满的眼光瞟了家人一眼说：“没见我刚清静一会儿吗？告诉他改日再来。这位家人却不肯走，小声说：“王伸汉把您要的那对软玉尊带来了。”听见又有礼送，王毂的脸色才从阴沉转为开朗，说：“那就请他进来吧。”

　　王伸汉进得大厅，恭恭敬敬地行了礼，王毂请他在客位坐下。王伸汉吩咐包祥将一对玉尊捧上来，说：“老父台曾嘱咐卑职留意，寻找一对明朝的软玉尊，卑职寻访良久，始终没有找见，前天却偶然在山阳县街头地摊上发现一对，不知是否您意中之物？”王毂早被这对巨大的玉尊吸引住了。他接过尊来仔细玩赏，知道这绝不是—般的玉器，从那细腻的玉质，精湛的雕工看，堪称一件稀世之宝。他也明白，这对玉尊绝不是街头地摊上能见得到的？但心里却暗暗称赞王伸汉会办事，送来了厚礼又能使受礼者接之无愧。于是笑吟吟地说：“这正是老夫梦寐以求的宝物。”王伸汉不露声色地对包祥说：“你且将玉尊包好，帮助管家给大人送到后堂去！”王毂连忙谦谢说：“又让老世兄破费了。”王伸汉不以为然地说：“区区地摊上得来之物，不过是给老父台解个闷罢了。”王毂对家人摆了摆手，意思是送到后面去，包祥立即走过来，帮助家人把东西抬下去了。

　　屋里剩了王毂与王伸汉两人，王伸汉才把声音放低说：“卑职这次来还有一件急事不知如何办。”王毂皱了一下眉头说：“什么事？”王伸汉忙把李毓昌写给铁保的揭贴拿出来说：“这是查赈委员李毓昌的东西，请老父台过目。”王毂接过来，只看了两三行脸色就变了，匆匆浏览一遍后，连说活都不利落了。他盯着王伸汉问：“这揭贴如何到了你手里？”王伸汉说：“幸亏到了卑职手中，不然李毓昌危言耸听，卑职的前程无足重轻，连老父台的官声也要受人物议呢！”王毂自然心领神会，他暗中思忖，山阳县贪冒赈银，自己也没少捞外快，李毓昌力主详查放赈情况，严惩贪赃官吏，如果总督照准，自己首当其冲就难逃国法惩治，所以不能不惊慌失措。王伸汉见王毂脸色骤变，就知道他已经感到了李毓昌的威胁，趁势不冷不热地加上了两句：“李毓昌假做正经，诬举妄告，但说不定总督大人偏听一面之辞。看来江苏要摘掉一大批顶子了。”王毂被王伸汉一提醒，不由得恨透了这个要揭他老底的李毓昌，就问：“这李毓昌现在哪里？”王伸汉觉得火候已经成熟，索性单刀直入说：“大人放心，卑职昨晚已经将他用药酒鸩死了。”“啊！”王毂又是—惊，没等他细细捉摸，王伸汉又说了；“淮安府这次放赈，各级衙门确实循例扣子一些银两，此事原是瞒上不瞒下的惯例。省里来的查赈委员，大概至少有十多个，人人都是息事宁人，不加张扬，唯有这个李毓昌，张牙舞爪，专门找卑职的毛病。这揭贴明是对我，实则是要对老父台下毒手，卑职屡屡求他曲意遮掩，谁知他挟嫌企图大捞一把，居然把竹杠敲到老父台头上来了……”王毂越听越气，吼叫着问：“他要怎样？”王伸汉说：“他要老父台出二万两纹银才肯罢休。”王毂气得暴跳如雷说：“岂有此理，本府定不与他干休。”王伸汉说：“卑职见这狗官要价太高，稍一迟疑，他就要发揭贴，弹劾卑职。卑职走投无路，又无法忍下这口气，一时情急，就买通他的家人将他毒死了。如今事已办完，揭贴也追了回来，淮安合府官吏俱不再受其威胁，卑职特来向老父台领罪。”

　　王毂听说李毓昌已死，心里略微感到踏实，但想到一个堂堂七品查赈委员突然身死，省里岂能不究？心里又是一阵慌乱。王伸汉已经揣摸透了知府大人的心事，不慌不忙地说：“老父台不必震惊，卑职既已下手，自甘愿代合府同僚受戮。但只要老父台能出面帮助料理，这满天的乌云倾刻就可烟消雾散。”王毂问：“此话怎讲？”王伸汉就把伪造李毓昌自缢身亡之事说了一遍，又说：“如今他的三名贴身亲随可做人证，李毓昌尸身可为物证，只要老父台亲自前去验尸，卑职报个自缢身亡，老父台复审定案，就一切全结了。”王毂听到这里已然动心，手理着胡须不再出声。王伸汉站起身来又深深行了个礼，说：“老父台如能从中大力回护，卑职愿再孝敬纹银两于两，以谢救命之恩。”王毂一则怕这事闹大了，把自己与牵连进去，二则贪恋那白花花的两千两纹银。三则早就与王伸汉是一丘之貉，有点兔死狐悲之情，略一思考，就做出一副无可奈何的样子说：“照说呢，应该依法而断，然而你是代合府官员受过，本府也不能不念袍泽之谊，我尽力设法替你遮掩就是了。”王伸汉大喜，当即说：“现在李毓昌死亡现场已被封锁，请大人火速前往验尸，以脱卑职的干系。”王毂懒洋洋地伸了个懒腰说：“去！”

　　知府大人亲来山阳县验尸，使得山阳县城为之轰动。虽然是灾后，虽然有不少县城的人前往灾区看望受难的亲属去了，但驿馆前仍然拥满了看热闹的老百姓。王伸汉今天完全打破了以往审案不准闲杂人等观看的惯例，吩咐将驿馆门大开，允许人们自由出入。这一下老百姓们胆子更大了，知府大人还没到，院子里早已里三层外三层地拥满了人。

　　申正时分，知府的大轿停在了驿馆门前，在一群护卫、衙役、文武职官的簇拥下，王毂迈着缓慢的步子进了庭院。王伸汉率山阳县差役恭恭敬敬地行了参拜礼，王毂端坐于临时摆放在院子中的公案后面，手捋着乌黑的胡须，说：“堂堂省府委员在山阳查赈不到半个月，竟突然暴死，本府奉臬台之托亲来检查死因，山阳知县可速将前因后果禀明。”王伸汉赶忙站出来报告道：“山阳县查赈委员李毓昌乃总督大人亲自委派，自到山阳后，并不与县衙官吏核对账目，只在驿馆闭门绝客。九月十六日夜间突然自缢身死，卑职已对现场进行详查，未见遗书信件。仵作验尸确系生前缢死，自缢原因不明，据其亲信管家李祥、顾祥、马连升讲，李毓昌死前数日哭笑无常，恐系疯癫所致，请府台大人明断。”王毂点了点头，令王伸汉退在一边。又回过头去喊声：“仵作！”早有一名精明强干的中年仵作，从他身后的僚佐群中站出来，跪地候命。王毂带着一股威严说：“山阳县已验过尸身，禀明系生前缢死，你可前去复验一番，速将结果当众禀报！”仵作答了一声：“遵命！”带起验尸的工具，进屋验尸去了。王毂又向王伸汉问了李毓昌来山阳后与什么人来往最密切？王伸汉回答“他只与从家乡带来的三名亲随管家朝夕相聚，山阳县内并无近人。”王毂又问李毓昌的年龄、籍贯、平日人品如何？王伸汉一律回答“不知。”这时仵作已经验完了尸身，王毂不再与王伸汉对话，径直问仵作：“死因可曾验明？”仵作答道：“死者面色青紫，舌有吐出口外的痕迹，脖颈下有明显的布带勒痕，经查对，与从房梁上解下的布带痕迹相同，三者归纳在一起，可以断定系生前缢死……”在一旁提心吊胆地听候结果的王伸汉，心中暗暗欢喜，王毂也满意地点点头说：“很好！”

　　谁知仵作话锋突然一转，继续禀报：“但是细验死者鼻口，都有出血的症状，指甲颜色发紫，又都是中毒身死的迹象，因而究竟死于何因，一时尚难断定！”仵作的这一番话使王伸汉宛若当头挨了一闷棍，半天舒不过气来，他暗暗埋怨王毂，为什么不事先对仵作交个底？他也后悔自己一时大意，竟没有花钱买通这个举足轻重的仵作。如今弄出个死因不明的结果，可就把自己陷到了绝境中去了。王毂听了心中也十分着急，但当着府里县里若干下属和数百围观百姓，一时又不好发作，只好慢吞吞地问：“难道死因查不清了？”那位仵作是个十分认真的人，看起来也很有经验，回答说：“禀大人，若想查清死因，要用银针探喉检查。”王毂冷笑一声说：“淮安府养着你们一群差役，平日养尊处优，不识进取，今天验尸又自相矛盾，不能自圆其说，真是不学无术，胡言乱语，坏我大清朝名声。来人，把这个无用的奴才给我拖下去打他二十棍。”淮安府仵作被老爷这——发怒，吓得慌忙跪在地上叩头求饶。王伸汉也抢出一步跪在地上假意讲情。王毂余怒未息，喊道：“且再详细验查一遍，如果再如此矛盾，定要将你严惩不贷。”这位精明的仵作，见老爷发怒，已经明白了其中的奥妙，仔细回味方才禀报死因时知府的反应，似乎对报为自缢十分满意，就决定顺水推舟，以便把自己解脱出来。于是二次进房验尸，不一会儿就走了出来禀告道：“二次查明，血迹系死者上吊后，因憋了一口气，无处喷发，咽气前才得喷出，造成的鼻口破伤，并非毒死痕迹，可以确定系自缢身亡。”王毂点了点头，吩咐照禀报的意思填写尸单，又当众询问了李祥等三人。三人假作悲哀，但异口同声证实老爷是上吊死的，王毂也让他们一一具了结，然后当众公布李毓昌系自缢身死。令山阳县准备棺木收殓，并通知死者亲属前来迎灵，一面吩咐书吏造文向臬司、藩司、抚台、总督禀告，事情办得干脆，仅用一个多时辰，就审理完了此案，打道回府了。

　　王伸汉吸取了淮安府仵作验尸时差点把事情闹大的教训，嘱咐王毂，暂时将府里的呈文压下不报，由他亲自往臬司、藩司、巡抚衙门奔走活动，以保证呈文不被驳回。动身以前他令包祥准备了一万两银票以及许多珠宝珍玩，做为打通关节的礼品。又吩咐县学教谕章家磷草拟一份禀报文稿，分递各有司衙门。但包祥把礼物准备好后，章家磷的文稿却还没有送来，派人前去催取，得到的回话是李委员死因尚未查清，文稿实难草拟，请县令另委他人。王伸汉大怒，下令立传章家磷来县衙复命。传令的衙役见老爷震怒，索性不再啰嗦，硬将章家磷用铁链锁到了县衙。这位章教谕年纪只有三十出头，一脸文儒相，举止斯文，言谈稳重，颇有学者风度。王伸汉忍着怒气与他见过礼，问起文稿之事，章家磷却直率地说：“李委员在山阳查赈，举止光明，行为磊落，灾区饥民有口皆碑，何以突然自缢？这不能不使百姓生疑。况且淮安府仵作在验尸时，明明指出死者鼻口出血，指甲青紫，有中毒之嫌。这样的大案若不究个水落石出，岂不是草菅人命？连省里派出的大员不明不白地死去都如此草率结案，那普通百姓又将如何？”王伸汉一听就急了，截断章家磷说：“本县勘察李毓昌案，可谓十分小心，府台大人又亲自前来验尸，难道还会有什么纰漏不成？你只管依本县的意思具文，其余事情就不必多问了。”章家磷正色答道：“学生为教谕已三年有余，一向以忠正廉明为宗旨。李委员死因不明，我何敢以一手掩尽天下耳目，写出违背天理公道的文告？”王伸汉陡然收敛了笑容，问道：“那么你是不想写了？”章家磷说：“断难下笔。”王伸汉把眼一瞪，指着桌子吼道：“俗话说养兵千日，用兵一时，你平日拿着本县的奉禄并不办事，到如今连一份小小的文告也不肯写，我留你有何用处？