钱太太住在二进院内，本地建筑多为南方格局，花墙亮窗，又有些北方情调。管家领焦大穿过一片竹林走进后厅的时候，钱太太正在看一本线装书。钱太太知书达礼，见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因前后说明之后，她并不见惊慌，对焦大说：“钱老爷就是再惧怕我，但他若想纳妾也不会如此不清不白地夺人之爱！既然姚二父子来了，你先与管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有他因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”焦大一想也是，从周口到蚌埠，隔着几个县又跨豫皖两省，中间大码头小码头无数，说不准就是自己心粗没看细哩！心思一往好里想，自是坦然了不少。他便向钱太太道了谢，急忙领着管家去安置姚二父子。
　　
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　　姚二做梦未想到钱太太会如此善心，颇有些感激涕零的样子，对那管家说：“世上还是好人多，一路上有焦大哥照管，来到这里又碰上好心的钱太太，真不知让我姚二说什么好呀！”
　　当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆由钱家结账。有吃有喝，姚二更加思念妻子，每天都带着两个孩子去河边张望。可是，几天过去了，仍不见钱家的楼子船回来！这一下，连钱太太也坐不住了，急忙派人去警察局说明情况，要弟弟速来府上商议。
　　钱太太的弟弟叫陈章，听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。他派人叫来焦大，让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了！”钱太太这才感到害怕，煞白着脸色说：“估计能出什么意外？”陈章沉思片刻说：“眼下还说不了，只能往最坏处着想。这样吧，我先派人查一查再说。”言毕，便急急回到局里，挑出几个贴身弟兄，让他们顺河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
　　可是，去的人从蚌埠查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下，连陈章也感到问题棘手了。
　　焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，说是带着那老妓回淮南老家另谋生路去了。
　　这一下可苦了姚二。寻妻无望，又不忍心一直连累人家钱太太，万般无奈，只好去向钱太太辞行，说是要带着两个孩子重新沿河道去寻找爱妻。并说要从河的上游一直找到下游，再由下游找到上游，来来回回地找，就是找上一生，也要找到钱家楼子船，为两个孩子寻回娘亲！钱太太十分感动地望了望姚二，长叹一声，说：“眼下，我和你一样痛苦！你找不到妻子，我找不到丈夫。这样吧，如果你相信我，就不要乱跑。你就先在我家干杂活，边打工养活孩子边等你的妻子。原因很简单，如果事情真如焦大所说，是我的丈夫拿钱赎下了你的妻子，那就说明她仍在楼子船上。只要能找到我家楼子船和我丈夫，就有望找到你的妻子！”姚二听钱太太把话说到这分儿上，更是感动，禁不住又流出了泪水，接着就给钱太太磕了两个响头，哭着说：“太太的大恩大德，我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀！”钱太太见姚二愿意留下来，这才松了一口气，安排管家给姚二父子腾出一间下房，并找出几件衣服让姚二换了。姚二便在钱府暂住了下来。
　　钱太太留姚二于府中的目的很明确，她认为楼子船的突然失踪很可能是丈夫看上了那个姚二嫂，想纳她为妾，又怕引起家庭不和，所以才不敢回来。要回来也是等将生米做成熟饭后再回。她还想到丈夫会不会一直没让楼子船靠码头，而是连夜越过了蚌埠，由淮河入了长江去江南，边养妾边搞钱去了？可是，这里有他的家业，有他的原配夫人和孩子，他早晚会有回家的时候。只要他一回来，有姚二嫂的丈夫和孩子在此等候，他就得乖乖地举手投降！有心计的钱太太想到这一层，忙让弟弟派人去长江两岸查找楼子船。去的人从黄浦江查到芜湖，又从芜湖查到汉口，仍未找到楼子船的踪影。钱太太这回更着慌，深怕自己的推测有误，出现另一种她不愿意看到的悲剧，她再次叫来陈章商量对策。陈章觉得自己已无能为力，便劝姐姐出资请一个私人侦探。
　　被请来的私人侦探姓鲁，叫鲁飞。鲁飞虽然年轻，但已侦破过不少疑案，在蚌埠城里颇有名声。鲁飞来到钱府，听钱太太诉说过情况之后，燃了一支烟，眉头紧蹙片刻，说：“钱老板很可能是有意利用众人的错觉，逆水向上游去了！”陈章一听，顿开茅塞，急忙派人去周口上游查找。不久，去的人果然传回信息，说是在漯河码头上见到过楼子船。只是船已易主，钱老板卖掉货物和船只，携款同一个女人几日前就不知去向了。
　　消息反馈到蚌埠，全城哗然。蚌埠城最大的商业大楼的胡老板更是怒不可遏，一张状纸将钱家告上了法庭，理由是这次楼子船从漯河运的京广杂货全是他的，价值十万大洋。钱老板携妾潜逃，应该由他的家人包赔损失。因为原告和被告都是名门大户，法院只好按章办事，当即传讯钱太太到庭说明情况。钱太太听到丈夫“叛变”的消息，早已气得浑身发抖，现在又有人来找她索赔损失，一时茫然无措，只好诉知法庭莫信谣言，等一切核实后再作判决。
　　从法院回来，钱太太只觉得精神全线崩溃。正在无奈之时，陈章匆匆来到府上，说是刚才巡警在河上发现了新情况，上游沈丘县境内发现一具无名男尸。钱太太一听，顿时就瘫痪在了沙发里。陈章急忙唤醒姐姐，劝她不必过早悲伤，眼下躲过官司要紧，先不讲那男尸是不是姐夫，认下来，就说钱老板已被人杀害——船主被人杀害，货主索赔的理由就站不住脚了！钱太太痛哭流涕地说：“这真是飞来的横祸呀！”
　　为辨真伪，陈章和姐姐当下就雇了马车，连夜朝沈丘县境赶去。沈丘归属河南，与皖地界唇齿相连。第二天早晨，姐弟二人就赶到了一个名叫纸店的小镇。那具男尸已被打捞上来，就放在河滩上。由于身上没了衣服，又腐烂得模糊不清，根本无法辨认是不是钱老板。但为了不吃官司，陈章便悄悄指使姐姐痛哭认夫。钱太太看到那具腐烂的尸首，又呕又吐，一会儿就哭昏了过去。
　　陈章与当地保安部门取得联系后，说男尸是自己的姐夫无疑。只是尸首已经腐烂到这种程度，不便运回蚌埠，只好就地临时安葬，回家先设灵堂，等过两年再起棺，重新举行入土安葬仪式。当地政府见尸首有人认领，算是交了差，说是只要交了捞尸看护费，下面的一切皆由死者家属做主。陈章派人买了棺木，雇了几个乡下人，将那男尸装入棺内，就停葬在了河坡那片荒滩草寮里。接着就呵护姐姐回到蚌埠，在钱府内摆了灵堂。先请来一班子唢呐，又请来一班子和尚，哀乐齐奏，诵经依旧，钱府内外一片吊孝挂白。于是钱老板遇难的消息不胫传遍了整个蚌埠城。那个姓胡的商行老板见出了这等事，再不好意思索赔，只好撤了诉讼，自认倒霉。为表示自己的胸怀，他还亲自到钱府吊唁，手握钱太太的手，一再表示歉意。经过半个月的折腾，钱太太神气大减，身体极度虚弱，她由两个佣妇搀扶，如傻了一般地望着胡老板，许久许久才哭出了声。
　　其实，这胡老板也非等闲之辈，自从钱家楼子船失踪之后，他也雇侦探进行了跟踪侦察。只是所雇的人，恰巧也是鲁飞。当得知陈章带姐姐去沈丘认尸的消息后，胡老板当即命鲁飞秘密前往，以探虚实。鲁飞化装跟踪，发现无名男尸的身高、胖瘦与钱老板有相近之处，回来后如实汇报。胡老板分不出真假，只好存疑，又安排鲁飞要尽快破案，寻出钱老板的死因，然后再顺藤摸瓜，查出货物的去处。
　　当然，陈章和姐姐也为抓到凶手向鲁飞出了价钱。鲁飞为控制胡、钱两家，有一个重要的细节未向任何人透露，那就是男尸的右脚小拇指是残指。如果能探明钱老板右脚小拇指是否为残指，方能确认那是不是他的尸体。鲁飞为查钱老板是否残指，先问钱府的佣人，都说不知；后问陈倩女，钱太太说别看我与他同床共枕十多年，却真说不清他是否残个脚小拇指。
　　这时候，鲁飞再次向姚二细问当时的情况，姚二重说了一遍。鲁飞认为焦大独自追船，到底见到船没有又成为新的疑团。另外，楼子船是何时逆流而上的？为什么逆流而上？如果是钱老板专为娶姚二嫂为妾，用得着逆流而上吗？
　　鲁飞怀着疑问决定去找焦大。
　　
　　三、眼前又现女尸
　　
　　鲁飞到了淮南，见到焦大。开初，焦大一直咬定自己没追到楼子船，后经鲁飞分析诱导，才吐了实情。焦大说，那一天他追了二十余里，才见到楼子船在一个荒河滩里停了。他欣喜若狂，急忙蹚着水到了船上，这时候才知道船内出了大事情。
　　原来焦大去妓院重新买妻之时，钱老板果真起了歹心，要伙计们打篷开船。焦二说我哥哥未回怎么办？钱老板说他自个会回蚌埠的。焦二说这女子怎么办？钱老板说这是我出钱买的，我要纳她为妾，让她享享荣华富贵。焦二和几个伙计就嫌钱老板心太黑，说是你如此不守信用，如何让我们相信你？焦二说着和钱老板争吵起来，最后焦二一怒之下打死了钱老板，并将其扔入河中。正在焦二等人走投无路无计可施之时，焦大追上了楼子船。焦大一看出了人命案，很是抱怨弟弟太莽撞。为逃避官司，焦大最后决定让他们逆流而上，到漯河将货物和楼子船处理掉，伙计们按份儿分钱，并安排焦二先带着姚二嫂躲避起来，姚二父子追找由他负责。
　　
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　　鲁飞双目紧盯焦大，问：“为什么船要逆流而上？”
　　焦大说为防备官方查找。他陪着下蚌埠，有意造成船已过周口的假象，目的是搅乱人们的视线，拖延时间，好处理船和货物。
　　鲁飞说前几天在沈丘发现一具无名男尸，右脚小拇指是个残指，你见过钱老板的右脚吗？
　　焦大一听无名男尸的右脚有个残指，便回答不知道钱老板他有否残指，接着又冒出一句：“我弟弟焦二的右脚有个残指呀！”
　　鲁飞也吃了一惊，他做梦未想到死者会是焦二！
　　为辨真伪，鲁飞偷偷带领焦大去了沈丘，雇人打开那座坟墓，让焦大辨认。焦大一看尸首，泪水就涌了出来。他哭着说这是焦二。鲁飞说你敢肯定？焦大说敢肯定，并说人虽腐烂不堪，但影像还在，我一看就感觉出这是焦二！其实，焦大急于为焦二解套。他是灵机一动，谎称是焦二。焦二是左脚有残指。
　　鲁飞问焦大在楼子船上的伙计有几个？焦大说除去我们弟兄还有三个，都是蚌埠人，一个叫张毛，一个叫小全，还有个老者叫于公。
　　鲁飞这时又发现焦二的骨头发黑，很显然是中毒后被人推进河中死的。焦大为弟弟惨死洒泪涟涟，鲁飞也甚同情。
　　案情越来越复杂，连鲁飞也深感棘手了。他思考良久，让人重新埋了焦二，又安慰一番焦大，然后急急回了蚌埠，进而查明了张毛等人的住址，亲自登门询问。没想到三个人中一个也没回来。接着，鲁飞又赶到漯河，找到钱家楼子船。船的新主人姓刘。刘老板说中人姓白，叫白三，就在码头上的白庄住，专倒腾船生意。鲁飞告辞了刘老板，又到白庄找到白三家。白三果然正与人谈船生意。当鲁飞说明来意，那白三说：楼子船的主人姓钱没错，不信你看这合同上还盖着他的印章子呢！白三说着从一个小木匣中翻找出一张契约，对鲁飞说：捣船生意最怕小路货，所以每谈成一桩买卖都订有契约。鲁飞一看，果然是钱老板的印章子。鲁飞想印章可以刻，便何况钱老板的印章子肯定会放在船上的，任何人都可以拿他的印章来订契约。鲁飞想着就问白三那钱老板是什么模样，白三想了想说有三十多岁，人很精神。说是途中遇到河匪，船上的货物遭抢，钱老板怕吃官司，只好将船卖掉，先躲避一时再说。对方急卖，价钱比较便宜，所以很快就成交了。
　　鲁飞拿出钱老板的画像，问白三是不是这个人。白三仔细看了看，说好像是他。鲁飞说你可看清楚了。那白三又认真地端详了一番，最后肯定地回答：就是他！
　　难道钱老板又活了？鲁飞突然冒出了这个念头，接着脑际间就出现以下推理：钱老板是被焦二打昏死的，尸首扔到河水里以后，被冷水一激，钱老板又复活了。复活后的钱老板游到岸边，看到楼子船已朝上游开去，他知道船上人已经“反水”，不敢贸然上船，只悄悄地跟在后面。一天深夜，他偷偷上了楼子船，用钱收买了张毛、小全和于公，让他们用毒酒毒死了焦二。钱老板已推断出楼子船失踪的消息传到蚌埠，心想既然闹出了命案，不如来个将计就计，便卖了船上的货物和楼子船，给了三个船工一些银两，然后带着姚二嫂去某处隐藏了起来。
　　可是，令鲁飞意想不到的是，他的推理还未推出个头绪，下游传来消息，说是又发现了几具尸体。鲁飞急忙带着焦大赶到一个名叫纸店的小镇。经焦大确认，三具尸体是张毛、小全和于公的，而且骨头全都发黑，很明显是中毒死亡后被人推下河的。
　　这一下，连鲁飞也被搞糊涂了。是谁害死了焦二和张毛他们？难道是姚二嫂？是钱老板串通姚二嫂一齐将他们毒死了？
　　按鲁飞分析说来，钱、姚二人合伙造下的这桩惨案也有可能。主角儿当然仍是钱老板，。在偷偷上船之后，先买通张、毛他们害死焦二，然后又串通姚二嫂在饭中下毒，杀人灭口。然后由钱老板将船卖掉之后，二人携款潜逃。因此，只要将钱老板与姚二嫂缉拿归案，案情就会大白了。
　　鲁飞在心中将案情分析了又分析，推理了又推理，自以为没什么纰漏了，才最后决定向胡、钱两家交差。不料还未等他开口，下游又发现一具女尸。鲁飞大惊，急忙带姚二去下游认尸。姚二仔细看了看，说不像他老婆，反倒有点像焦大后面买回的那个老妓女。鲁飞这才意识到此案远非自己所想的那般简单，急忙向陈章作了汇报。由陈章派了几个警察一同去捉焦大，岂料此时焦大已逃得无影无踪了。鲁飞十分懊恼，认为自己分析中忽略了一个最不该忽略的可疑人，那就是焦大。
　　鲁飞对雇佣他的钱太太和胡老板说，焦大带着那位老妓女离开蚌埠之后，压根儿就没回淮南，而是去了漯河分赃。焦大先用毒酒毒死了弟弟和三个船工，然后又寻到了一个与钱老板模样差不多的中年人，让他化装成钱老板将楼子船卖了。他得钱之后，先让老妓女带姚二嫂去了一处。后他与老妓女因分赃不均，老妓女扬言要告发。他深怕东窗事发，又害死那个老妓女。然后携姚二嫂潜逃。
　　因为没抓到凶手，钱太太与胡老板对鲁飞的分析只能是半信半疑。尤其是钱太太，她更关心的是丈夫的下落。她说，依你鲁飞的推理，我丈夫肯定已不在人世了。可是，沈丘那具男尸被焦大认定是他弟弟焦二，那我家老公的尸体哪里去了？
　　这一问，使得鲁飞半天没搭上言。这当然是一个十分关键的问题，解答也有多种：一是焦大故意在沈丘错认尸首，造成钱老板还活着的假象；二是焦二也真的被哥哥所害，只是没将尸首扔进河内，而是埋在了岸上。还有另外一个可能，那就是焦二还未死，与哥哥焦大一起带着姚二嫂走了。
　　鲁飞再作回顾觉得自己很笨。其实在淮南找到焦大、没见到那个老妓女时，就应该对其产生怀疑。可自己被焦大的老实巴交相所蒙蔽，不忍心去怀疑他，让他溜之大吉。鲁飞自认为办了一件不光彩的案件。此后他下决心要找到焦大，为自己挽回面子。
　　
　　四、奇案真相大白
　　
　　不料就在这时候，姚二嫂为寻丈夫与孩子来到了蚌埠钱家，这无疑像一颗炸弹在知情人中炸响。钱家大院里一时人头攒动，全是关心案情来由的人。